Les Finlandaises de Pollky Kuusamo affrontent lors de ce 1/32e de finale aller de la Challenge Cup les Hollandaises d’Apollo 8. Le club local, champion en titre, a déjà eu l’occasion de participer à des compétitions européennes, notamment la Ligue des champions il y a deux ans. Cette saison, l’équipe est moins bien armée que les précédentes, ayant perdu cet été plusieurs joueuses clés, dont Palmer, Nusbaum, Pollard, Yli-Sissala et Lehto. Le recrutement a été limité, avec l’arrivée de la centrale américaine Capizzi (190 cm), de la passeuse Rautio et de la pointue suédoise Lindberg, qui devra égaler les performances de la gauchère canadienne Pollard. La centrale Jones est toujours présente, tout comme les attaquantes-réceptionneuses américaines VanLiew, Shomaker et Harris, qui ont été des éléments essentiels l’année dernière. Malheureusement, le début de saison s’accompagne de blessures : Jones et VanLiew ne joueront pas, ce qui constitue un très gros coup dur. De plus, Pennanen, une autre attaquante-réceptionneuse, est absente pour le reste de la saison. Enfin, la participation de Harris est incertaine, ajoutant à l’inquiétude. Avec seulement Shomaker en forme parmi les titulaires au poste de R4, les Finlandaises se présentent en effectif réduit. Le club a donc dû recruter en urgence une nouvelle attaquante-réceptionniste, Helminen, dont le passé en attaque suscite des doutes avec ses 173 cm. Avec seulement dix noms sur la feuille de match, comprenant deux centrales, deux passeuses, une libéro, une pointue et quatre attaquantes-réceptionnistes (dont l’une joue normalement libéro, dont la seconde est surement en manque de rythme et la troisième incertaine), la situation semble préoccupante pour Gkotsis, surtout dans un championnat où il dominait jusqu’à présent.
Du côté d’Apolo, ce retour sur la scène européenne est particulier, car certaines joueuses n’ont jamais participé à ce type de compétition. La préparation du premier match à l’extérieur, avec des aléas de transport, a été difficile : un long voyage avec plusieurs vols (Dussendorf, Helsinki, Oilu) et trajets (2h30 de bus de Oilu jusqu’à Kuusamo) et une attente de trois heures a laissé les joueuses fatiguées, n’ayant qu’une petite nuit pour se reposer et récupérer si possible. Malgré cela, je crois en cette équipe hollandaise qui ne doit pas être sous-estimée, bien au contraire, elle qui a l’habitude de jouer avec le même six majeur depuis quelques années. Habituées à un championnat de plus en plus relevé, elles disposent d’un trio offensif intéressant avec la pointue gauchère Bodde et les attaquantes-réceptionneuses Berndsen-Rohaan, qui sont toutes mobiles et dynamiques. Je pense que les Finlandaises ne devraient pas avoir 85 % de chances de victoire prelive, compte tenu des circonstances mais seulement 60% au minimum. En réalité, même si Harris et Shomaker sont des joueuses intéressantes, je reste sceptique quant à la pointue suédoise, qui bien que puissante, manque un peu d’agilité sur son extension. Les Hollandaises devraient, je pense, être capables de s’adapter au fil des minutes à la lecture de son jeu.
En conclusion, je m’attends à un match beaucoup plus serré que ce que prédisent les bookmakers. Les Finlandaises ne me paraissent pas forcément autant supérieures sur le papier. Je suis curieux de voir comment l’équipe locale, habituée à dominer son championnat, se mesurera à une adversaire d’un niveau équivalent. Il sera également intéressant de voir comment Gkotsis ajustera son équipe, notamment en fonction de la disponibilité de Harris et de l’utilisation de Shomaker en cas de besoin à la pointe (elle a déjà joué à ce poste début d’année quand Pollard n’était pas là). Je suis tenté de parier légèrement sur les visiteuses. Même si la fatigue et le manque de fraicheur pourraient jouer contre elles en leur défaveur, j’ai envie de leur faire confiance en leur capacité à éventuellement tenir la dragée haute et pourquoi pas créer la surprise face à une équipe finlandaise plus affaiblie que la normale. En mon sens, c’est une belle occasion pour Apollo de repartir avec au moins deux sets, la victoire serait évidemment un plus. Je tente donc la victoire de l’outsisder à @ 3,30 (Bwin) en confiance modérée à 0,25% qui ne présentera pas financièrement un risque important.
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