Pour ce 1/32e de finale de la CEV Challenge Cup entre le PAOK et Naefels, je ne suis pas certain que les Suisses méritent ici d’être autant outsiders. Ils ont déjà 3 matchs de championnat dans les jambes alors que les Grecques n’ont pas encore repris la compétition mais reste sur un match amical (2 sets partout) il y a 3 jours contre Skydras. Sur le papier, c’est évidemment le jour et la nuit entre les deux équipes d’autant plus que le PAOK devrait jouer le titre, mais cependant, il ne faut pas oublier que le club de Naefels, en plus d’avoir gardé les ¾ de son effectif de l’an dernier (hormis Ehrat), s’est adjugé les services du pointu finlandais Ropponen qui a terminé second meilleur marqueur l’an dernier de la ligue finlandaise avec 553pts inscrits. Il vient ainsi concurrencer le jeune Lienhard. À l’image des 3 premiers matchs, Ropponen apporte un peu plus de solidité et de puissance en attaque pour suppléer l’attaquant/réceptionneur israélien Goldryn, très bien en place dans l’équipe depuis 2 ans mais qui était parfois un peu esseulé l’an dernier. Goldryn est un excellent serveur et une source fiable en attaque, pour l’avoir suivi de près avec l’équipe d’Israël et lorsqu’il jouait avec Kfar Saba. Malheureusement, le finlandais et lui sont les deux véritables fers de lance de cette équipe visiteuse car derrière, Beeler et Suess, qui se partagent l’autre poste d’attaquant/réceptionneur restent en retrait et sont bien moins décisifs. En revanche, le bloqueur central Nikolov sort d’une très bonne saison et pourrait jouer crânement sa chance face à Voulkidis et Costa. Pour résumer, si l’expérience est clairement du côté des locaux avec des internationaux qui ont l’habitude de jouer les compétitions européennes chaque saison, je ne pense pas qu’on assiste à une véritable correction de la part des partenaires du pointu Van den Dries. Même si une victoire 3 sets à 0 du PAOK est complétement prévisible et réalisable en terres Thessaloniques, j’ai bien envie d’imaginer des sets serrés, c’est pourquoi je ne serai pas surpris qu’il y ait une sorte de lutte avant le match retour. J’ai très longtemps hésité à prendre l’over 132,5pts (car j’estime que les visiteurs sont en capacité de marquer 58pts au minimum) mais une interview matinale du coach suisse m’a refroidi, affirmant que la plupart de ses joueurs découvraient la compétition européenne et pourraient se mettre une pression inutile dans ce grand gymnase et que dans l’autre temps, après analyse vidéo, il craignait le niveau de jeu du PAOK qui est pour lui bien au-dessus d’Amriswill, le dernier adversaire de Naefels en championnat (défaite 3 sets à 1). Je ne prends donc pas de risque, d’autant plus lorsqu’il s’agit d’un match à l’extérieur et d’une arrivée des troupes suisses sur le sol grec seulement mardi midi.
Probable six de départ PAOK : Jorna, Costa, Walsh, Rapti, Voulkidis, Van Den Dries, Kokkinakis (L)
Probable six de départ Naefels : Goldryn, Nikolov, Ropponen, Beeler, Thuner, Blazej, Kung (L)
