Pour la cinquième année consécutive, les Macédoniens de l’OK Strumica, un club aux multiples changements d’identité, reviennent sur la scène européenne. Cependant, malgré leurs participations répétées en Ligue des Champions et en CEV Cup, ils n’ont jamais véritablement marqué les esprits. Leur performance la plus mémorable remonte à deux ans, lorsqu’ils ont failli éliminer Mursa, portés par un solide contingent d’internationaux russes.
Cette saison, l’optimisme pourrait cependant être de courte durée. Le tirage au sort les oppose d’entrée à l’Olympiakos, géant grec du volley européen, dans ce premier tour qualificatif de la Ligue des Champions. Une confrontation déséquilibrée qui semble condamner le modeste club de Strumica à une sortie prématurée.
Et pourtant, l’OK Strumica a fait des efforts notables pour se renforcer. Avec six internationaux macédoniens (Angelovski, Iliev, Madjunkov, Milev, Lepidovski, Richliev) et l’arrivée de l’Ukrainien Volkov, un attaquant-réceptionneur explosif, l’équipe a fière allure sur le papier, bien plus que l’année précédente. Mais l’écart avec l’Olympiakos paraît insurmontable, en termes de taille et de puissance.
L’équipe grecque, toujours aussi redoutable, a conservé la majorité de son effectif de l’an dernier (Travica, Djuric, Zoupani, Koumentakis, Pajenk, Dalakouras), tout en ajoutant des renforts de poids comme Perrin, Ghaziani et Atanasijevic. Bien que les Grecs devront faire face à une demi-journée de transport vers Strumica, via Skopje, ils devraient, sauf surprise, s’imposer aisément pour ce match aller. Une victoire nette, probablement 3 sets à 0, semble être le scénario le plus probable, même avec une rotation partielle de l’effectif en cours de match.
Sur le terrain, Volkov sera sans doute le principal atout offensif des Macédoniens. Sa capacité à notamment attaquer à la pipe pourrait « mettre en difficulté » l’Olympiakos, mais il risque d’être bien seul dans ce combat. Le jeune Kristijan Iliev (19 ans), encore trop tendre pour ce niveau, ne semble pas être une option viable à la pointe pour l’avoir vu à l’œuvre l’an dernier. Le rôle pourrait donc être confié à des attaquants/receptionneurs plus expérimentés comme Stojan Iliev ou Vlado Milev, ce dernier étant le plus capé de l’équipe mais dont son niveau baisse considérablement au fil des années.
Quant à l’under 131,5pts que je jugeais intéressant prélive aux premiers abords (ce qui signifierait que l’OK Strumica inscrive moins de 57 points), il semble plausible, disons que je m’attendais à un cut un poil plus bas à l’opening. Mais sur un premier match de début de saison, compte tenu du facteur domicile, de l’enthousiasme du challenger et/ou d’une possible baisse de régime du favori en fin de match, on pourrait penser que ce bet est risqué et osé. Sans grande conviction donc, je préfère laisser couler.
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